중국 전한前漢시대의 역사가. 한漢나라 태사령太史令이었던 그는 아버지 사마담의 유지를 받들어 역사서의 저술에 임한다. 그러나 기원전 99년 이릉李陵의 투항 사건이 일어나자 홀로 그를 변호하다가 무제의 노여움을 사 사형 언도를 받는다. 당시 사형 언도자에게는 세 가지 선택이 가능했는데, 첫째는 허리를 잘리고 죽는 것, 둘째는 50만 전의 속죄금을 내고 풀려나는 것, 마지막으로 궁형을 받고 살아남는 것이다. 당시 사대부 계층에서는 궁형은 치욕의 형벌이라 형을 받기보다는 자결하는 것이 상례였다. 그러나 사마천은 오직 [사기史記]를 완성시키겠다는 일념으로 그 치욕을 견디며 살아남았고, 그가 '하루에도 스무 번씩 식은 땀을 흘리는' 고통 속에 이룩한 역사의식은 후대에 전해져 불후의 역사서로 남았다. [사기]는 처음으로 기전체(紀傳體)를 창조하였고, 고전과 사료를 객관적인 입장에서 취사 선택하는 한편, 그 서술은 간결하며 풍부한 지식이 담겼고, 저자의 인간성도 배어 있어 중국의 고전 역사서 중 최고로 인정받고 있다.

대학에서 경제학을 전공했고 오랫동안 출판사에서 근무했다. 역사를 소재로 한 글쓰기를 해왔으며 특히 역사인물의 내면 묘사를 통한 역사 분석과 재창조에 관심이 크다. 그동안 《조선을 만든 사람들》 등을 함께 작업했고, 어린이 책으로 《세상을 바꾼 여인들》, 《우리 역사를 일군 8명의 학자 이야기》, 《역사를 간직한 8가지 시조 이야기》 등을 펴냈다.